Le tabacchiere possono essere più che la prova di una moda passeggera: simbolo del colonialismo, della fede puritana e altro ancora

di Caleigh Lyons | 31 luglio 2023 | Lo sapevate? | 0 commenti

La tabacchiera di Hannah Savage Gookin. (Foto: Caleigh Lyons)

Perché indagare sulla storia di un bel pezzo d'argento? Questa tabacchiera racconta la storia della moglie e della figlia di un ministro e ci ricorda che Cambridge era un luogo di colonialismo, dove agli indigeni veniva detto di assimilarsi, andarsene o morire, e dove gli africani venivano ridotti in schiavitù come manodopera a basso costo. Questa tabacchiera rivela una storia che i documenti storici rendono difficile da trovare.

Il tabacco è una pianta originaria del Nord e del Sud America, le cui popolazioni introdussero il tabacco da fiuto in polvere ai coloni europei. Inizialmente lo lodarono per il suo uso medicinale e ne divennero rapidamente dipendenti. Le pipe e il tabacco da fiuto divennero di moda tra gli uomini e le donne europei. Scatole tascabili con coperchi aderenti impedivano al tabacco di seccarsi e venivano regalate ad amici e amanti.

La decorazione e la forma della tabacchiera in esame rimandano alla fine del 1600; il primo proprietario fu probabilmente Hannah Savage (1667–1702). Quando Hannah Savage aveva 18 anni, sposò il suo fratellastro, il reverendo Nathaniel Gookin, che era il ministro della First Parish Church di Cambridge. Forse Gookin regalò a sua moglie una tabacchiera alla moda alla fine degli anni Ottanta del XVII secolo. Essendo una scatola di fantasia realizzata in Inghilterra o nei Paesi Bassi per contenere il tabacco da fiuto originario delle Americhe, questa tabacchiera diventa un simbolo del colonialismo.

Il patrigno e suocero di Hannah Savage Gookin, Daniel Gookin (1612–1687), era un magistrato di Cambridge che lavorò per convertire gli indigeni al cristianesimo. Quando la guerra di Metacom (re Filippo) iniziò nel 1675, trasferì molti degli indigeni cristianizzati ("indiani in preghiera") a Deer Island nel porto di Boston per proteggerli dai coloni puritani e dai guerrieri di Metacom. Daniel Gookin ha ammesso che i coloni inglesi hanno commesso atrocità contro gli indigeni cristiani, a differenza di altri resoconti contemporanei che non hanno mai trovato malizia nella violenza dei coloni inglesi. Questa tabacchiera ricorda la complicata eredità del colonialismo e i suoi effetti sulla cultura indigena.

Le tabacchiere erano spesso decorate con allegorie e fiori. Un sole dal volto umano è un'allegoria di un motto della Massoneria: "Sit lux et lux fuit" ("Sia la luce e la luce fu", Genesi 1:3). Hannah Savage Gookin, la moglie di un ministro, probabilmente apprezzava il simbolo del sole sulla sua tabacchiera in questo filone di pensiero cristiano, come simbolo del potere assoluto di Dio.

Hannah Gookin intorno al 1746, quando era "Mrs. Richard Kent”, in un dettaglio di un dipinto di Joseph Badger. (Immagine: Galleria d'arte dell'Università di Yale)

Nel 1933, Julia Baynard Pickard Bailey presentò le sue ricerche alla Cambridge Historical Society su ogni donna che fosse mai stata "la moglie del ministro" presso la First Parish Church, inclusa la scoperta che Hannah Savage Gookin aveva tre figli: Nathaniel, Habijah e Hannah (1692 –1758). Hannah è nata l'anno in cui è morto suo padre; 10 anni dopo, sua madre morì. "L'affetto e la stima nutriti dalla chiesa e dalla città nei confronti di [Hannah Savage Gookin] sono manifestati dalle loro frequenti donazioni mentre era in vita, e dall'assunzione della direzione e della responsabilità del suo funerale, poiché avevano precedentemente sostenuto le spese della sepoltura di suo marito," La ricerca di Bailey ha scoperto.

La First Parish Church ha aiutato l'ormai orfana Hannah Gookin rendendola la pupilla dell'attuale ministro, William Brattle, un uomo che ha ridotto in schiavitù due africani: Scipione e Cicely. I primi africani registrati arrivarono nella colonia della baia del Massachusetts nel 1638. Tre anni dopo il Massachusetts giustificò e legalizzò la riduzione in schiavitù di africani, indigeni e di razza mista nel Corpo delle libertà (1641), un codice legale precursore della Costituzione del Massachusetts. I coloni europei si rivolsero agli africani ridotti in schiavitù come fonte di manodopera a basso costo per soddisfare la crescente domanda di tabacco (e accessori del tabacco, come le tabacchiere), cotone e altri prodotti agricoli.

Come pupilla di Brattle, Hannah, la sua conchiglia e la tabacchiera d'argento divennero parte della storia della schiavitù a Cambridge, rappresentando una delle cause della schiavitù nell'America coloniale.