L’aumento dei prezzi dei generi alimentari, i tagli ai buoni pasto e l’estate amplificano la fame nei deserti alimentari di Baltimora

La fila per un pasto caldo si estendeva lungo il corridoio climatizzato del Beans & Bread a Fells Point.

All'interno della mensa, madri e nonne avevano attraversato i 40 gradi di luglio per trovare il pranzo per i loro figli. Il menu del venerdì comprendeva pesce fritto, pasta con salsiccia italiana, pollo al forno, fagiolini, riso, maccheroni e formaggio.

"Questa è la seconda estate che non abbiamo una macchina, quindi dobbiamo camminare molto", ha detto Stacey Mencia dopo aver mangiato con i suoi quattro figli. "Nessuno vuole uscire a passeggiare con questo caldo, ma quando le scuole chiudono, dobbiamo trovare da mangiare da qualche parte."

Poiché negli ultimi anni i prezzi dei prodotti alimentari sono aumentati nella zona di Baltimora, l’assistenza alimentare mensile federale è stata tagliata. Durante l’estate, le organizzazioni locali che forniscono pasti gratuiti affermano di aver notato un aumento della domanda da parte delle famiglie bloccate nei deserti alimentari senza accesso a pasti scolastici consistenti quando le scuole chiudono per l’estate.

Beans & Bread, gestito dall'organizzazione no-profit St. Vincent de Paul di Baltimora, ha servito 247 pranzi ai bambini nei mesi di maggio e giugno, rispetto ai 62 dell'anno scorso.

Josefina Acevedo ha portato i suoi due nipoti, di 10 e 7 anni, a pranzo il 28 luglio, quando l'indice di calore ha raggiunto 110. Ha detto che cerca nelle pagine di Facebook annunci sulle dispense alimentari. Il prodotto in vendita più vicino a casa sua è in un mercato a 10 isolati di distanza.

“Vado a piedi fino a Highlandtown. Quando non hai la macchina, è più difficile e più costoso fare shopping da queste parti. Devi pagare un taxi o camminare e non puoi portare con te tutto quello che volevi", ha detto Acevedo in spagnolo.

Nella sua analisi più recente sul costo della vita, United Way of Central Maryland stima che i costi mensili del cibo per una famiglia di quattro persone nel 2021 siano stati di $ 1.247. Secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, i prezzi dei generi alimentari nell’area di Baltimora sono aumentati del 17% tra luglio 2021 e luglio 2023.

I benefici di emergenza aggiunti all’inizio della pandemia al Supplemental Nutrition Assistance Program, o SNAP, sono scaduti alla fine di febbraio, lasciando circa 700.000 abitanti del Maryland a corto di una media di 82 dollari al mese.

“Voglio dire che intorno a marzo o aprile i nostri numeri hanno davvero iniziato a crescere. Quello che pensiamo sia, proprio da quando i benefici SNAP sono stati ridotti rispetto a quelli che erano durante il COVID, si è creato un maggiore bisogno di famiglie, quindi abbiamo visto un aumento delle famiglie", ha affermato il direttore di Beans & Bread Hendrik Schulte. “Vediamo il continuo bisogno, una parte significativa di queste sono famiglie con bambini piccoli”.

Il Dipartimento dell’Agricoltura ha lanciato il programma Pandemic-EBT nel 2020 per inviare alle famiglie carte precaricate per acquistare cibo quando i distretti interrompevano il servizio di ristorazione tradizionale durante l’apprendimento virtuale. Nel bilancio federale più recente, sono stati forniti finanziamenti per continuare il programma durante i mesi estivi, fissando il beneficio a 120 dollari per bambino.

Nel Maryland, le famiglie ricevono 60 dollari a luglio e 60 dollari ad agosto per compensare la colazione e il pranzo gratuiti che i bambini riceverebbero cinque giorni a settimana durante l’anno scolastico. Nel 2021, il programma Pandemic-EBT ha pagato quasi 370 dollari durante tre mesi di apprendimento a distanza.

Mencia, i cui quattro figli frequentano la terza-nona elementare, ha detto che la famiglia trova un passaggio al Sam's Club o cammina con un passeggino e due carretti a mano per fare acquisti all'ingrosso a Safeway o Aldi.

Mencia, 39 anni, ha detto che sta cercando un secondo lavoro e, durante l'anno scolastico, può fare affidamento sui buoni pasto per comprare abbastanza per i fine settimana.

"I miei figli frequentano i programmi doposcuola, quindi lì ricevono tre pasti al giorno, quindi sia che io dia loro un pasto al giorno o nessuno, è davvero utile", ha detto Mencia. “Quando restano a casa tutta l'estate, i benefici mensili SNAP non durano. Posso durare forse due o tre settimane dando loro tutti e tre i pasti, gli spuntini e tutto il resto.

Il programma Pandemic-EBT terminerà quest’estate. Nell’estate del 2024, il Dipartimento dell’Agricoltura lancerà Summer-EBT per fornire vantaggi per l’acquisto di generi alimentari alle famiglie a basso reddito con bambini in età scolare durante l’estate.

Da maggio a giugno, la linea di assistenza 211 del Maryland di United Way ha ricevuto oltre 2.000 chiamate da residenti della città di Baltimora riguardanti assistenza alimentare, rispetto alle 1.581 dei tre mesi precedenti. I residenti della contea di Baltimora hanno effettuato 732 richieste di assistenza alimentare nello stesso periodo, rispetto alle 692 dei tre mesi precedenti.